森田教授

最近、腸内細菌が注目されるようになり、「腸内フローラ」という言葉もよく聞かれるようになってきました。まず、腸内細菌についてですがこれは個人ごとに異なるうえに、実に多種多様なもので、1000菌種、40兆個もあるといわれています。人間の体全体の細胞が約37兆個ですから、お腹の中にどれほど多くの細菌が棲んでいるかがわかります。このたくさんの細菌の集まりを色とりどりの花が咲いたお花畑になぞらえて、「腸内フローラ」（腸内細菌叢そうともいう）と呼んでいます。

腸内フローラを構成する細菌は、食べ物を分解して宿主側（人間）が吸収できるようにする働きがあることが知られていますが、そればかりでなく、細菌がつくる物質（代謝物）が人間の体に作用したり、細菌が直接腸管を刺激して免疫細胞を生み出したりするなど、その多彩な働きが解明されつつあります。

森田教授

昔から腸内細菌と健康は密接に関係していると考えられ、先人たちによって連綿と研究成果が積み上げられてきました。ただ問題は、腸内に棲む細菌の多くは培養できなかったため、腸内フローラの全体像が見えていなかったのです。それを一気に解決したのがDNA解析技術の進歩と公的データべースの充実でした。培養できない、つまり死んだ細菌からでもDNAは取り出せるので、腸内細菌全体のDNA配列の網羅的な解析によって、腸内フローラの世界がいかなるものかを把握できるようになったのです。

この飛躍的な解析技術の進歩によって世界中で腸内フローラの研究が進み、健康な人の腸内フローラが調べられたり、各種の疾患にかかっている人に多い細菌や少なくなっている細菌が特定されたりなど、2006年のGordonらのNature誌への報告を契機に新しい知見が次々と発表されるようになってきました。わずかこの10年余の間に劇的に進歩した研究は、今まさに現在進行形であり、健康や医療への腸内フローラからのアプローチが期待され、大きな注目が集まっているのです。

森田教授

これまで肥満の原因には、主に食生活（過食）や遺伝的要因が挙げられてきましたが、それらの要因に加わったのが腸内フローラのバランスです。関係しているのは、「ファーミキューテス門（F）」と「バクテロイデーテス門（B）」というそれぞれのグループの細菌の構成比率です。太っている人、正確には肥満度を示す指数（BMI）が高い人ほど、Fが多く、Bが少ない、つまりF/B比率が大きくなる傾向にあると報告されています。その理由の一つに考えられるのは、このBの細菌が作り出す「短鎖脂肪酸」の働きです。短鎖脂肪酸は、細胞が脂肪を吸収するのをブロックする作用があるため、これがあれば太りにくくなり、減ると細胞が太ってしまうわけです。また、Fの構成が多くなると本来は糞便として排泄される食事成分の分解性が向上し生体が吸収可能になる、つまり同じ食事でもその栄養価は高まることを意味しています。

もう一つ、腸内フローラと肥満が関係する話があります。「クリステンセネラ・ミヌータ」という細菌をご存知でしょうか？　最近、これを腸内フローラにもっている人は体型がやせ型になるという論文がCell誌に報告され、話題になっています。一つの菌種の存在が体型に影響するという観点ですが、その菌種の存在がやせ型の腸内フローラを構築するような考察があり、実際に多くの研究者がこの現象を検証しており、この細菌はいわゆる「やせ菌」であるといえそうです。